Introduction aux Neurosciences Cognitives

Les cellules nerveuses sont appelées neurones. Ces cellules présentent des caractéristiques communes avec les autres cellules de l'organisme (un corps cellulaire, une membrane, des organites pour produire des protéines ou de l'énergie, un noyau contenant le programme génétique...). Toutefois, les neurones présentent aussi deux caractéristiques spécifiques :

• La première spécificité des neurones est de posséder une membrane excitable sur le plan électrique,

• La seconde spécificité des neurones et de posséder des prolongements : un axone et des dendrites.

Ces spécificités font que les neurones sont capables de recevoir des messages nerveux, par l'excitation de leur membrane, qu'ils sont capables de conduire des messages nerveux, puisque les messages électriques se propagent le long de la membrane des dendrites, du corps cellulaire et de l'axone, et qu'enfin ils sont capables de transmettre des messages nerveux à d'autres neurones en les "contactant" au niveau de points de rapprochement que l'on appelle des synapses.

Les neurones sont présents au niveau de la matière grise, en particulier dans le cortex. Lorsque ce cortex est observé au microscope, des couches cellulaires peuvent être distinguées. Lorsque l'on grossit l'observation au niveau des couches il est possible de distinguer individuellement des cellules nerveuses. Sur l'exemple ci-dessus, la cellule individualisée est un neurone pyramidal (appellation provenant de la forme de son corps cellulaire).

Ramon y Cajal a été l'un des premiers histologistes à observer des neurones au microscope, grâce à une technique de coloration développée par Camillo Golgi. Il a ainsi pu décrire les très nombreuses sortes de neurones qui composent le système nerveux. Certains types de neurones ont de très nombreux prolongements, d'autres ont un nombre de prolongements plus restreints et organisés en un ou deux pôles, certains neurones ont un corps cellulaire en forme de grain, de pyramide, d'étoile, etc.