Les familles de mots
Définition :
Une famille de mots (ou famille étymologique) est constituée de l'ensemble des mots construits, par dérivation[1] ou composition[2], à partir d'une même base[3] ou radical[4]. Cette famille est cohérente du point de vue formel (elle a le même radical, même s'il est parfois un peu modifié, par exemple : refleurir et floraison) et du point de vue sémantique (tous les mots sont apparentés par le sens car ils ont un élément de sens commun, même si celui-ci n'est plus vraiment perceptible dans le mot qui en découle).
Pour dresser la liste des mots appartenant à une même famille, il faut prendre en compte leur origine, autrement dit l'étymologie (la science de l'origine des mots). Nous verrons ici que cela permet de retrouver des relations importantes entre mots apparemment bien différents. Et cela permet de donner aux familles toute leur dimension.
Il est nécessaire de prendre en considération l'évolution du vocabulaire dans le cours du temps pour pouvoir identifier les liens de parenté entre certains éléments constitutifs du vocabulaire. En effet, si on ne se reporte pas aux états anciens de la langue, il est impossible de voir que les mots eau et évier sont de la même famille. Si on considère le sens, on comprend cependant qu'il existe un rapport entre les deux, puisque le terme évier désigne la cuvette dans laquelle on fait couler l'eau dont on a besoin pour certaines tâches ménagères. C'est aussi grâce à la phonétique que nous pouvons considérer qu'évier, proche de l'ancien français ève (= eau), intermédiaire entre aqua et eau, appartient à la même famille. Le mot évier vient du latin aquarium qui veut dire « réservoir, abreuvoir » puis, tardivement, « égout ». Le mot est passé dans la langue courante au XIXe siècle, avec le sens que l'on connaît. Aqua, évier et eau ne se ressemblent nullement. Pour affirmer qu'ils appartiennent à la même famille, il a fallu faire appel à la fois à l'étymologie, à la signification des mots et, dans une certaine mesure, aussi à la phonétique. La consultation d'un dictionnaire - et plus particulièrement d'un dictionnaire étymologique - peut donc être utile pour identifier les membres d'une famille de mots.