DERRIÈRE LES DISCOURS

On peut faire entendre plus que ce qu'on ne dit à condition d'abord de parler de propriétés qui s'inscrivent dans une échelle de degrés : ce n'est pas le cas du fait de venir. En revanche on peut avoir plus ou moins tort, plus ou moins d'argent et les problèmes peuvent être plus ou moins graves.

L'art de la litote consiste alors à se situer explicitement en bas de l'échelle : « tort », « un peu », « léger ». Les quantificateurs faibles peuvent suffire à induire une litote dans la mesure où ils sont néanmoins positifs. Sinon, c'est l'une des propriétés des formes négatives de volontiers suffire à induire ce mouvement vers le haut degré.

Ne pas oublier cependant que l'effet litote n'est jamais systématique. C'est une utilisation possible de l'énoncé, qui peut aussi être utilisé pour affirmer un degré faible.

Pour demander l'heure à quelqu'un, il ne faut surtout pas le remercier par avance : cela reviendrait à ne pas lui laisser la possibilité de décider de ne pas obtempérer.

Lui demander à l'aide d'un impératif (« Donne-moi l'heure ») revient aussi à le traiter comme s'il devait obéir, alors que la politesse impose de laisser à autrui la possibilité de choisir d'obtempérer ou pas. Ajouter « s'il te plaît » est une première façon d'atténuer le coup de force, en marquant explicitement que la réalisation dépend du bon vouloir de la personne à qui on s'adresse.

Cependant, pour bien marquer que l'on laisse à l'autre son libre arbitre, on peut utiliser des moyens indirects :

- se contenter de lui indiquer que l'on souhaite l'heure : « Je voudrais bien avoir l'heure, s'il te plaît ».

- se contenter de lui demander s'il accepterait de donner l'heure : « Est-ce que tu pourrais me donner l'heure s'il te plaît ? »

- se contenter de lui demander s'il a la possibilité de donner l'heure, et donc s'il l'a : « Est-ce que tu as l'heure ? » ; « Est-ce que tu aurais l'heure ? »

Dans les trois cas, il s'agit simplement de vérifier si les conditions sont réunies pour qu'autrui puisse obtempérer s'il le juge opportun : on formule alors la demande de manière implicite.

A noter que dans les trois cas, l'usage du conditionnel est bienvenu pour laisser à l'interlocuteur encore plus de marge de manœuvre.

De la même façon qu'il est important de connaître la phrase qui précède pour comprendre les implicites associés à une phrase quelconque, il est important de connaître la situation dans laquelle une telle phrase quelconque est utilisée.

De manière générale, le contexte d'une phrase est important à prendre en compte pour déterminer les implicites.

« Est-ce que vous avez l'heure ? » servira selon les cas et les contextes soit à demander l'heure, soit à interroger effectivement, soit à signaler de manière rogue que la personne est en retard.

Lorsqu'il s'agit d'une demande, le conditionnel associé à une question permet de faire entendre qu'il serait tout à fait possible que l'autre n'ait pas l'heure, qu'il n'est en rien nécessaire qu'il l'ait. C'est la raison pour laquelle la demande indirecte « Est-ce que vous auriez l'heure ? » est plus polie encore que « Est-ce que vous avez l'heure ? » Elle peut même dans certains cas paraître trop polie.

Lorsqu'il ne s'agit pas de demande, « Est-ce que vous auriez l'heure ? » est une façon de marquer que le comportement de la personne à qui on s'adresse est inhabituel ou au moins inattendu : il faut qu'habituellement elle n'ait pas l'heure. On dira par exemple cela dans un contexte où elle est de manière inattendue ponctuelle. On fait alors entendre à la fois que sa ponctualité est inattendue, que la ponctualité suppose généralement qu'on ait l'heure, et que le fait qu'elle ait l'heure est inhabituel.

Associé à un verbe modal comme vouloir, pouvoir ou aimer, le conditionnel marque que la réalisation envisagée ne dépend pas de mon bon vouloir et est donc suspendue au bon vouloir d'autrui.

De manière générale, comme on l'a vu, le conditionnel associé à une question ou aux verbes modaux marque que la réalisation envisagée dépend de conditions extérieures à la personne qui parle et est donc soit non nécessaire soit difficile à croire.

« N'est-il pas allé trop loin ? » est généralement une fausse question. Il s'agit pour la personne qui la formule de faire entendre qu'"il" est allé trop loin. Pour ce faire, elle invite son interlocuteur à faire le constat que de fait on ne peut pas soutenir qu'il n'est pas allé trop loin. Double inversion qui permet de marquer la position soutenue comme étant aussi incontestable qu'il est possible.

De manière générale, les questions rhétoriques permettent d'exprimer de manière implicite à la fois le rejet de la position envisagée et l'impossibilité d'y adhérer, impossibilité dont le destinataire est invité à faire le constat.

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Pour cela, elles utilisent souvent des marques de négation, volontiers le conditionnel, notamment quand elles sont introduites par un mot interrogatif ; elles peuvent parfois être alors à l'infinitif (« Comment ne pas l'abandonner ? ») ou utiliser le verbe vouloir, comme dans « Où voulez-vous qu'il aille ? »

Elles peuvent enfin reprendre une position présentée par autrui comme acquise et qu'il s'agit de contester, soit directement avec un conditionnel comme dans « Il habiterait Strasbourg ? », soit en interrogeant l'autre sur ce qu'il fait ou pense de cet apparent acquis : « Vous trouvez ça normal ? »

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Dans tous ces cas cependant, il est possible que la question rhétorique s'interprète comme une vraie question : « N'est-il pas allé trop loin ? je croyais » ; « Vous trouvez ça normal ? dites-le moi » ; « Où voulez-vous qu'il aille ? choisissez. »