Introduction aux Neurosciences Cognitives

Au delà des connaissances fondamentales et de leurs applications dans le domaine de la neuropsychologie, les neurosciences (cognitives) constituent une discipline qui est actuellement de plus en plus médiatisée auprès du grand public et de plus en plus présente dans nos vies quotidienne, que ce soit dans les magazines, les média télévisés ou Internet, au cinéma ou bien dans des secteurs tels que le marketing, la justice et le droit ou encore l'éducation. Très souvent, les conclusions des études scientifiques sont largement exagérées, voire tronquées. Quelques connaissances dans le domaine vous permettront de vous mettre à l'abri d'interprétations hâtives et d'une certaine forme de neuroréductionnisme.

Le neuromarketing s'appuie sur les connaissances et les méthodologies des neurosciences cognitives dans l'objectif de vendre des produits ou des idées. Il s'agira par exemple d'utiliser des techniques d'imagerie cérébrale afin de regarder si tel ou tel emballage d'un produit du commerce conduit à activer des régions cérébrales impliquées dans le circuit cérébral du plaisir. Il peut également s'agir de regarder, avec un protocole similaire, si des slogans ou des photos d'une personnalité politique conduisent à l'activation de régions du cerveau impliquées dans les émotions positives ou bien négatives - et de se servir de ce résultat à des fins de propagandes politiques !

Dans le cas du neurodroit, il s'agit d'utiliser les connaissances et les méthodologies des neurosciences dans le secteur judiciaire. Différentes applications peuvent être faites à ce niveau et constituent un réel débat de société, voire un danger compte tenu du fait que les connaissances dans ce domaine sont encore très incomplètes. De plus, comme nous le verrons plus tard, les techniques d'imagerie cérébrale sont très loin de "lire dans les pensées" comme le titre pourtant régulièrement certains médias.

Dans d'autres cas, il est question d'utiliser l'imagerie cérébrale à la façon d'un détecteur de mensonge, c'est-à-dire en observant le fonctionnement du cerveau d'une personne soupçonnée d'un crime pendant qu'on lui pose des questions sur ce crime ou bien qu'on lui donne à observer des éléments de la scène de crime. L'idée sous-jacente est que l'on commence à savoir différencier l'activité cérébrale d'une personne en train de mentir de l'activité cérébrale d'une personne qui dit la vérité. En effet, dans les deux cas, ce ne sont pas exactement les mêmes régions du cerveau qui fonctionnent. Toutefois, le problème majeur derrière cette utilisation, tout comme il existe dans le cas du détecteur de mensonge classique, est celui des faux positifs et des faux négatifs. C'est à dire que dans certains cas l'activité cérébrale d'un innocent pourra être confondue avec celle d'un coupable (sous l'effet du stress par exemple), et dans d'autre cas l'activité cérébrale d'un coupable ne traduira pas sa culpabilité (parce qu'il est entraîné au mensonge par exemple). Dans les deux cas, il y a un risque d'erreur que l'on ne peut absolument pas prendre s'il s'agit de condamner (à mort parfois) un accusé. On peut donc regretter que certains pays considèrent ou utilisent déjà ce type d'analyse...

Pour la neuroéducation, il s'agit d'utiliser les découvertes des neurosciences cognitives dans le domaine des apprentissages, de la mémoire, du développement cognitif ou encore de l'attention et de la motivation, afin de les appliquer aux questions d'éducation. Comme dans les domaines précédents, certaines mises en application peuvent être intéressantes, d'autres sont pour le moins inquiétantes, surtout lorsqu'elles sont issues de sociétés commerciales.