3.4. L'économie dirigée du II° Empire
Introduction
Le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte, récemment élu Président de la République, fait un coup d’Etat et se proclame « Empereur des Français ». Le II° Empire se prolongera jusqu’en 1870, une période de prospérité économique pour la France, juste avant la grande dépression de 1873-1896. D’un point de vue politique, Napoléon III détient quasiment les pleins pouvoirs (« césarisme »).
Au milieu du XIX°s en France, le textile est encore l’activité industrielle dominante : sur 1,2 millions d’ouvriers à la fin des années 1840, 60% travaillent dans le textile, contre seulement 10% dans la métallurgie et 2% dans les mines. Ceci posera d’ailleurs problème au début des années 1860, puisque la Guerre de Sécession aux Etats-Unis occasionnera une pénurie de coton en Europe, obligeant l’industrie textile à trouver d’autres sources d’approvisionnement.
La Guerre dite « de Sécession » se déroule sur le sol des Etats-Unis entre 1860 et 1864. Elle oppose les Etats du Nord, plutôt industriels, et les Etats du Sud, plutôt agricoles, gros producteurs notamment de coton. Le Nord, qui dispose d’une Marine plus efficace, met en place un blocus pour empêcher le Sud d’exporter ses marchandises, et surtout d’importer des armes. Dès lors, les exportations de coton vers l’Europe se tarissent, créant une pénurie et faisant monter les prix. L’Egypte entend profiter de la situation et convertit une grande partie de sa production agricole vivrière en production de coton à exporter en Europe pour pallier la pénurie de coton américain. Une fois la guerre finie, les Etats-unis reprendront graduellement leurs exportations de coton, et l’Egypte devra réduire ses superficies cultivées. Mais le coton Egyptien reste encore de nos jours connu pour sa qualité.