Section 3 : L'entreprise en concurrence pure et parfaite en courte période

Le prix-seuil de rentabilité correspond au prix de marché pour lequel le profit de l’entreprise est nul.

Sur le graphique ci-dessus, on voit que si le prix de marché s’établit par exemple à p*, alors l’entreprise applique la règle de maximisation du profit (Cm(Q) = prix de marché) et choisit au point E de produire Q*. Elle obtient alors un profit positif maximum étant donné le prix fixé sur le marché. Si ce prix de marché vient à baisser au point d’atteindre la valeur p_SR (le prix-seuil de rentabilité), alors la règle de maximisation incite l’entreprise à produire au point R une quantité Q_SR. A ce prix, on voit bien sur le graphique que ce profit « maximum » est alors nul, puisqu’en produisant Q_SR l’entreprise a un coût de production d’une unité égal au prix de vente de celle-ci (CM(Q_SR) = p_SR). Ce prix de marché pour lequel le profit est nul s’établit comme on le voit au minimum du coût moyen et correspond donc incidemment au point d’intersection entre les fonctions de coût moyen et de coût marginal (CM(Q_SR) = Cm(Q_SR) = p_SR) puisque ce point d’intersection se situe obligatoirement au minimum du coût moyen.

On notera que pour n’importe quel prix de marché supérieur au prix-seuil de rentabilité les profits de l’entreprise seront positifs et que pour n’importe quel prix de marché inférieur au prix-seuil de rentabilité les profits de l’entreprise seront négatifs. Au prix-seuil de rentabilité, le profit de l’entreprise sera nul. On notera également qu’il est possible que toutes les entreprises présentes sur un même marché n’aient pas le même seuil de rentabilité si elles n’utilisent pas toutes la même technologie. Dans un tel cas, une entreprise est plus performante qu’une autre si sa technologie lui permet d’avoir une courbe de coût moyen plus basse (pour une même quantité produite, son coût est moindre). Dans ce cas, l’entreprise la plus performante a un seuil de rentabilité moins élevé que les autres ; elle peut demeurer profitable alors que les autres font déjà des pertes en cas de baisse du prix d’équilibre du marché. Si l’on considère a contrario que toutes les entreprises usent de la même technologie et sont donc identiques en tous points, ce qui est une simplification fréquente liée à l’hypothèse de mobilité des facteurs de production, alors elles atteignent toutes en même temps leur seuil de rentabilité lorsque le prix diminue.

Il importe enfin de ne pas confondre les notions de seuil de rentabilité et de « point mort ». Alors que le « point mort » est, pour un prix de marché donné, la quantité à partir de laquelle l’entreprise commence à avoir un profit positif, le seuil de rentabilité est le prix de marché à partir duquel l’entreprise commence à faire des profits.