Section 3 : L'équilibre du marché d'un bien

Si l’équilibre du marché d'un produit existe, peut-on pour autant affirmer qu’il sera atteint spontanément ? D’autre part, s’il est atteint, cet équilibre est il stable, c’est à dire se rétablit-il automatiquement s’il a été troublé pour une quelconque raison ? Ces deux questions essentielles fondent l’analyse de la stabilité de l’équilibre de marché.

Puisque les équilibres de marché existent et que des échanges s’effectuent bel et bien entre producteurs et consommateurs à des prix donnés, les microéconomistes admettent parfois tout simplement qu’il existe un processus permettant d’atteindre l’équilibre de marché et de s’y tenir. Ce processus est assimilable à un processus de tâtonnement sur les marchés, mené par un hypothétique “commissaire-priseur”, qui permettrait de trouver la situation d’équilibre avant d’échanger. On considère dans ce cas qu’il n’existe pas de transactions réalisées à un prix différent du prix d’équilibre. Cette approche repose toutefois sur l’hypothèse que tous les acteurs sur le marché disposent d’une information parfaite sur les fonctions d’offre et de demande en présence... ce qui n'est évidemment pas le cas.

Une autre façon d’envisager les choses, plus réaliste et basée sur des hypothèses moins fortes, repose sur l’idée que des échanges peuvent avoir lieu hors du point d’équilibre, mais que celui-ci sera finalement retrouvé et maintenu à long terme. Il est alors possible d’envisager différents types d’ajustement sur le marché qui pourront être convergents ou divergents.

Le premier type d’ajustement est qualifié d’ajustement par les quantités. Un prix quelconque est fixé pour le produit et on observe alors quelles sont les quantités offertes et demandées à ce prix. En fonction du résultat, les ajustements se font par la fonction d’offre, c'est-à-dire par l’entremise des producteurs qui ajustent le prix à la demande constatée.

Le second type d’ajustement envisageable sur le marché d’un produit est qualifié d’ajustement par les prix. Cette fois, c’est une quantité quelconque du produit qui est proposée sur le marché et on observe alors quel est le prix auquel les demandeurs sont près à acquérir une telle quantité. En fonction du résultat, les ajustements se font par la fonction d’offre, c'est-à-dire par l’entremise des producteurs qui ajustent leur offre au prix constaté.

Il n’est donc pas pleinement assuré, d’un stricte point de vue théorique, que l’équilibre de marché soit atteint et qu’il soit stable (ce ne sera pas le cas si le processus d'ajustement est divergent). Cela étant, l’observation des marchés réels montre que les prix et les quantités échangées ne fluctuent que modérément, ce qui conforte l’idée que les processus d’ajustement sont convergents. Ainsi, nous considérerons que la stabilité de l’équilibre de marché existe dans la réalité, même si elle n’est pas théoriquement démontrée de manière irréfutable.