Histoire des faits économiques

La « Grande Dépression », entre 1873 et 1896, est la crise économique la plus importante du XIX° siècle. Elle va bouleverser en profondeur le mode de production industriel de la France, la faisant passer du modèle de la « Fabrique » au modèle de la « Grande Usine ».

-        L’industrie textile subit la crise en plein : le prix de la laine baisse de 42% entre 1880 et 1900. Les faillites se multiplient, seules les plus grandes entreprises subsistent, l’industrie se concentre et la mécanisation s’accélère.

-        Le chômage se développe rapidement, notamment pour la main-d’œuvre d’appoint, ancrée dans le monde rural, qui travaillait à temps partiel pour les Fabriques. Résultat : la constitution d’une armée de chômeurs qui rallie les villes et met les capitalistes en position de force.

Le modèle de la Grande Usine s’impose définitivement. Des milliers d’ouvriers sont concentrés sur le même lieu de travail, où toutes les étapes de fabrication d’un produit sont rassemblées. Cette concentration émane des contraintes techniques et économiques de l’industrie lourde, notamment la capacité à réaliser des économies d’échelle. Mais c’est aussi un moyen de contrôler plus étroitement la main-d’œuvre, en brisant l’autonomie des ouvriers déracinés de leurs attaches rurales. C’est en effet l’époque du « paternalisme » patronal : la ferme devient un logement dans une cité appartenant à l’usine ; le jardin remplace le champ. Les ouvriers se fournissent au magasin de l’usine, qui leur fait crédit en retenant sur leur salaire.