9.3. La "loi" des rendements marginaux décroissants

Une productivité marginale décroissante du travail s’observe dans la plupart des processus de production. 

La « loi » des rendements marginaux décroissants indique que quand on a un seul facteur de production qui varie et augmente d’un pas égal (les autres étant fixes), on atteint un point au-delà duquel le supplément de production obtenu finit par diminuer. Dans notre exemple, l’ajout d’un 2^ème travailleur entraîne une augmentation de production de 20 unités tandis que l’ajout d’un 7^ème travailleur entraîne une augmentation de production de seulement 4 unités. 

A des niveaux faibles d’utilisation du facteur travail (pour une quantité de capital fixe), des travailleurs supplémentaires contribuent fortement à la production (on est plus nombreux, on s’organise mieux, on se spécialise dans une tâche donc on est plus efficace), puis la loi des rendements marginaux s’applique : il arrive un moment où on se gêne… Quand il y a trop de travailleurs, certains sont moins efficaces et le produit marginal du travail finit par diminuer.

La loi des rendements marginaux décroissants s’applique habituellement au court terme quand on a au moins un facteur de production fixe. Néanmoins, elle peut aussi s’appliquer au long terme.