9.3. La "loi" des rendements marginaux décroissants
1. De quoi parle-t-on?
Une productivité marginale décroissante du travail s’observe dans la plupart des processus de production.
La « loi » des rendements marginaux décroissants indique que quand on a un seul facteur de production qui varie et augmente d’un pas égal (les autres étant fixes), on atteint un point au-delà duquel le supplément de production obtenu finit par diminuer. Dans notre exemple, l’ajout d’un 2ème travailleur entraîne une augmentation de production de 20 unités tandis que l’ajout d’un 7ème travailleur entraîne une augmentation de production de seulement 4 unités.
A des niveaux faibles d’utilisation du facteur travail (pour une quantité de capital fixe), des travailleurs supplémentaires contribuent fortement à la production (on est plus nombreux, on s’organise mieux, on se spécialise dans une tâche donc on est plus efficace), puis la loi des rendements marginaux s’applique : il arrive un moment où on se gêne… Quand il y a trop de travailleurs, certains sont moins efficaces et le produit marginal du travail finit par diminuer.
La loi des rendements marginaux décroissants s’applique habituellement au court terme quand on a au moins un facteur de production fixe. Néanmoins, elle peut aussi s’appliquer au long terme.