1. DU CÔTÉ DU GENRE

Attention - Le nom

Les noms ont souvent un genre qui est inhérent et qui ne peut pas varier : maison, arbre, sentinelle, mannequin, douceur, déménagement ont chacun un genre et ce genre ne peut pas varier.

Ce genre invariable n'est alors pas nécessairement marqué : il n'y a pas de e sur maison, beauté, minceur, etc.

C'est là une différence importante avec les adjectifs, qui quant à eux varient généralement en genre et portent une marque de genre (à moins qu'ils ne possèdent déjà un e ou qu'il s'agisse d'adjectifs de couleur liés à un nom comme marron).

Complément

Peuvent en revanche varier en genre et porter une marque de féminin les noms qui sont identiques à des adjectifs :

général général général
voisin le voisin / la voisine
général le général / la générale
général général / la générale

Fondamental - ... ou son suffixe

Souvent on peut connaître le genre du nom en observant la façon dont ce nom se termine : en particulier on peut déduire le genre des noms suffixés simplement en reconnaissant leur suffixe ; car c'est le suffixe qui généralement détermine le genre d'un nom.

Exemple

  • Le suffixe -té construit, à partir d'adjectifs, des noms de qualité féminins
  • habile +té habile-té
    beau beau-té
    utile utili-té
    pair pari-té
    adjectif > nom féminin
  • Le suffixe -age construit, à partir de verbes ou de noms, des noms masculins :
  • chanter +age chant-age-té
    régler beau-age
    verbe nom masculin
    feuille feuill-age
    ville vill-age
    nom > nom masculin

On pourrait multiplier les exemples : beaucoup de suffixes nominaux ont leur propre genre.

Exemple - Des suffixes qui varient

D'autres suffixes de noms varient en genre : c'est alors leur propre genre qui va déterminer le genre du nom :

  • Par exemple, le suffixe -ier varie en genre :
sucre
poisson		 +ier sucr-ier
poisson-ier		 sel
poisson		 +ière sal-ière
poissonn-ière
nom suffixe masculin nom masculin nom suffixe féminin nom féminin

Conseil

Pour connaître le genre d'un nom, il est donc utile de regarder s'il est suffixé et quel est son suffixe. Ce sont les suffixes qui déterminent le genre des noms.

Ces suffixes peuvent avoir une marque de genre, le e final :

  • -ie dans modestie, -ée dans bouchée, -ière, -euse comportent une marque de féminin.

mais certains n'en ont pas :

  • pas de marque de féminin sur -té ou sur le -ation féminin de prolongation.

Quelle valeur pour le genre ?

Fondamental - Asymétrie

Que ce soit sur le nom ou ailleurs, seul le féminin est marqué. Il n'y a pas de marque de masculin en français.

Fondamental - Différence sexuelle

Le féminin sur les noms ne renvoie à une différence sexuelle que pour des noms renvoyant à des êtres humains sexués ou à des animaux proches.

Encore la catégorie de noms concernée est-elle limitée : penser à des noms comme sentinelle ou girafe.

Fondamental - Exclusivité

En cas de référence à une collection d'individus sexués, le masculin étant non marqué, on l'utilise dès lors qu'il y a des éléments non exclusivement féminins :

  • les amies : il s'agit exclusivement de femmes ; les hommes sont exclus.
  • les amis : on ne sait pas car il n'y a pas de marque.

Complément

Noter que des pratiques nouvelles permettent de féminiser certains noms de métier, en encourageant à la fois des formes comme la ministre, la professeur, et des marques de féminin sur le nom lui-même (la professeure). Le fait est que les noms de métier sont assez proches d'adjectifs. On peut donc pour ceux-là vouloir que le genre féminin soit marqué.

2. DU CÔTÉ DU NOMBRE

Attention - Les déterminants et les pronoms

Les déterminants et les pronoms ont souvent un nombre qui est inhérent et qui ne peut pas varier :

  • plusieurs, nombre de, la plupart de, certains, de et tous les déterminants numéraux cardinaux excepté un sont pluriels par définition : deux, trois, cent, mille, etc.
  • chaque, chacun, personne, rien, on, quiconque, aucun, le pronom interrogatif qui, le pronom composé n’importe qui, les pronoms démonstratifs ceci, cela et ça sont tous nécessairement singuliers.

Ce nombre invariable n'est alors pas nécessairement marqué : il n'y a pas de s sur quatre (comme on l'oublie parfois), cinq, sept, onze, mille...

Complément

Les déterminants et pronoms cent et vingt ne prennent un s que lorsqu'ils sont eux-mêmes quantifiés :

  • quatre cents, mille neuf cents, quatre vingts

et à condition de ne pas être suivis d'autres nombres :

  • quatre cent dix, quatre-vingt-trois

Fondamental - Des déterminants et des pronoms qui varient

Varient en nombre en revanche :

  • les déterminants définis le, la, les
  • les déterminants possessifs mon / ma / mes, ton / ta / tes, son / sa / ses, notre / nos, votre / vos, leur / leurs
  • les déterminants démonstratifs ce /cette / ces
  • certains déterminants indéfinis quelque / quelques
  • les pronoms personnels de 3ème personne il /ils, elle /elles, le / la / les, lui / leur, lui / elle / eux
  • les pronoms possessifs les miens, les tiens, les siens, les nôtres, les vôtres, les leurs
  • les pronoms démonstratifs ceux-ci / celles-ci, ceux-là / celles-là

Complément - leur / leurs

Le déterminant possessif leur et le pronom possessif le leur varient en nombre :

  • Leur ami / Le leur
  • Leurs amis / Les leurs

Le pronom personnel leur en revanche ne varie pas et ne comporte jamais de s, contrairement à une faute que l'on fait parfois :

  • Je leur ai dit

et non pas :

  • *Je leurs ai dit.

Ce pronom est en effet pluriel de manière inhérente. Le singulier correspondant est le pronom lui :

  • Je lui ai dit.

Complément - qui relatif

Avec le pronom relatif sujet qui, le verbe s'accorde avec l'antécédent de ce pronom :

  • J'ai perdu de vue cet ami qui habite aux États-Unis.
  • J'ai perdu de vue ces amis qui habitent aux États-Unis.

Complément

Avec le pronom "démonstratif" ce, le verbe est variable : il est au singulier lorsque le nom qui suit est singulier :

  • C'est un livre.

Il est souvent au singulier, mais peut être au pluriel (notamment lorsque l'on s'exprime dans des registres soutenus) lorsque le nom qui suit est pluriel :

  • C'est des amis / Ce sont des amis.

Méthode

Pour connaître le nombre d'un nom et des adjectifs qui le modifient, il est donc nécessaire de regarder quel est son déterminant.
Pour connaître le nombre d'un verbe, il est utile de regarder son pronom sujet.

Ces déterminants et ces pronoms peuvent varier en nombre et recevoir des marques de nombre :

  • les, ils, quelques, plusieurs comportent une marque de pluriel.

mais certains n'en ont pas :

  • pas de marque de pluriel sur de ou quatre ou mille.

Attention cependant au pronom relatif qui et au pronom "démonstratif" ce qui sont compatibles avec les deux nombres : singulier ou pluriel.

Quelle valeur pour le nombre ?

Fondamental - Asymétrie

Que ce soit sur le déterminant, le pronom ou ailleurs, seul le pluriel est marqué. Il n'y a pas de marque de singulier en français.

Quantité

Associé à un nom qui désigne des entités dénombrables, le pluriel renvoie souvent à une quantité d'entités supérieure à un.

Associé à des noms qui désignent des entités non dénombrables, ses valeurs sont plus complexes :

  • voir l'opposition entre le sable du désert et les sables du désert où il n'est pas question de plus de sable, mais plutôt des dunes ensablées dans lesquelles on se perd.

Fondamental - Valeurs génériques

Les déterminants singuliers peuvent être utilisés pour renvoyer à l'ensemble de l'espèce désignée par le nom concerné :

  • voir la valeur de le et il dans : De manière générale, le sportif supporte difficilement l'inactivité. Il a besoin de faire régulièrement des exercices.

Dans ce cas, le et il ont une valeur générique : ils renvoient à l'ensemble des sportifs.

3. DU CÔTÉ DE LA PERSONNE

Attention - Pronoms personnels et possessifs

Pour les pronoms personnels, mais aussi les déterminants possessifs et les pronoms possessifs, c'est la personne qui est inhérente et qui ne peut pas varier :

  • je, me, moi, mon, ma, mes, mien, nôtre, notre, nos, nous sont des pronoms ou déterminants de 1ère personne (au singulier ou au pluriel)
  • tu, toi, te, ta, tes, tienne, tiens, vôtre, vos, vous sont des pronoms ou déterminants de 2ème personne (au singulier ou au pluriel)
  • elle, soi, se, lui, les, la, le, sien, eux, siens, elles sont des pronoms ou déterminants de 3ème personne (au singulier ou au pluriel)

Cette personne, marquée sur les verbes, n'est pas marquée sur les pronoms et les déterminants : les marques que l'on observe sur certains sont des marques de genre ou de nombre (les s de mes, nos, tes, vos, ils, les, etc.) mais ne sont pas des marques de personne.

Méthode

Pour connaître la personne d'un verbe conjugué, il est nécessaire de regarder quel est son sujet et si ce sujet est pronom personnel.

Si le sujet comprend un pronom personnel de 1ère ou de 2ème personne, ou aussi si c'est un pronom relatif sujet ayant pour antécédent un pronom personnel de 1ère ou 2ème personne, le verbe se met à la personne correspondante :

  • je chante, tu chantes, nous chantions, vous chanterez, lui et moi chantons, vous et eux chantèrent, toi qui chanteras, vous qui chantiez

Dans les autres cas, que le sujet soit un pronom personnel ou pas, le verbe reste à la 3ème personne :

  • Les enfants chantent, elles chantaient, lui chantera, tous ceux qui chanteraient, certains chantèrent

Quelle valeur pour la personne ?

Fondamental - Allocutaires

La première personne renvoie presque exclusivement au locuteur :

  • voir cependant De quoi je me mêle ?

La deuxième personne renvoie souvent à l'interlocuteur, mais peut aussi dans certains emplois avoir une référence indéfinie :

  • voir Dans ce magasin, tu trouves tout ce que tu veux, où tu a une valeur générique, proche de celle de à tout un chacun.

Fondamental - Reprise ou extériorité

La troisième personne sert généralement à reprendre des antécédents. Dans certains emplois, elle peut aussi, notamment au pluriel, renvoyer à des individus extérieurs au cercle des allocutaires :

  • voir des emplois sans antécédent de ils dans Ils ont encore augmenté les impôts.