Histoire des faits économiques

L’effondrement de l’activité économique fait surgir aux Etats-Unis la tentation d’un repli sur le marché national. Un débat s’engage sur la pertinence d’un durcissement de la politique commerciale. Les responsables politiques voient dans la hausse des tarifs douaniers un moyen d’augmenter les prix intérieurs et de réorienter la demande vers les produits nationaux. Une pétition signée par 1 028 économistes (dont I. Fisher) met en garde contre les dangers de la solution protectionniste et notamment le risque de représailles commerciales généralisées.

En juin 1930, le tarif Smoot Hawley est instauré par les Etats-Unis et marque un tournant vers un durcissement sans précédent du protectionniste au niveau mondial. Aux Etats-Unis les droits de douanes sont accrus sur 25 000 produits et le tarif moyen sur les importations protégées passe de 39% à 53%. A la faveur des mesures de rétorsion, l’arsenal protectionniste s’enrichie. Aux traditionnels droits de douane portés à des niveaux record, s’ajoutent des dépréciations monétaires cette fois volontaires (la livre sterling dès 1931…), des taxes, des quotas, l’instauration de normes sanitaires et autres roueries administratives. Les économies se replient sur elles-mêmes : pour les Etats-Unis le rapport exportations sur PIB à prix courants passe de 5% en 1929 à 3,7% en 1938 et pour l’Europe Occidentale il passe de 14,5% à seulement 7,1%. Ce recul du commerce international constitue un facteur supplémentaire de freinage de l’activité économique.

La question de faire du change un outil de compétitivité apparait, elle, dès les années 1920 lorsque certains pays (France, Belgique…) sont amenés à choisir le niveau de la stabilisation-dévaluation de leur monnaie. La stabilisation Poincaré maintient ainsi une légère sous-évaluation réelle du franc afin de préserver les intérêts des exportateurs, habitués à bénéficier de cet avantage durant les épisodes inflationnistes incontrôlés de 1922 à 1926.

Dans le contexte de crise financière et de déflation du début des années 1930 une bataille monétaire de grande ampleur affecte l’économie mondiale. Elle implique les trois blocs monétaires de l’époque et elle entraine la dislocation du système de l’étalon devises-or hérité de la conférence de Gênes en 1922.