Histoire des faits économiques

La stratégie libre échangiste anglaise semble constituer un succès. Le démantèlement tarifaire permet à l’Angleterre de s’ouvrir des marchés extérieurs en pleine expansion. Les grandes puissances européennes consentent en effet des mesures d’assouplissement de leur politique commerciale à l’instar de la France qui dès le début des années 1850 abaisse le niveau moyen de ses droits de douanes. Comme prévu l’avance technique britannique lui permet d’améliorer ses positions commerciales. L’essor des exportations était déjà rapide dans les 10 à 15 ans précédents (environ 5 % l’an) et la tendance s’accélère encore après 1846. De 1843-1847 à 1857-1861 le volume des exportations britannique augmente d’un peu plus de 6 % l’an. La croissance est également exceptionnellement dynamique sur la même période, le taux de croissance annuel en volume du PNB est de 2,4 %. La croissance du PNB par habitant atteint 2,2 %, « ce qui est certainement le record sur une aussi longue période entre 1800 et 1945 » (Bairoch). L’ouverture commerciale paraît ici payante. La suppression des corn laws a contribué à renforcer la domination mondiale de la Grande-Bretagne.

Cette séquence historique montre que le libre-échange constitue une politique commerciale pertinente pour une économie dominante, relativement en avance et disposant de spécialisations avantageuses.