2. Représenter mathématiquement le choix

Comment les individus choisissent-ils ? Sur la base de ce qu’ils préfèrent, parmi ce qui est faisable, possible (étant données les contraintes de temps, de budget, etc). C'est la théorie du choix rationnel.

Le choix résulte de la rencontre des désirs avec les contraintes. Mathématiquement, on représente

  • les désirs par des "relations de préférence" (ou, quand c'est possible, des fonctions d'utilité, qui sont une autre manière de représenter les préférences, plus commode),
  • les contraintes par des équations (ou des courbes, si on utilise une représentation graphique) qui nous donnent les contours de l'ensemble des possibles.
Attention ! Les préférences sont propres à chaque individu. On suppose généralement qu'elles sont stables, bien que la littérature empirique montre qu'elles peuvent changer à la suite de chocs forts (désastres naturels, conflits armés,...).

Les contraintes peuvent par contre être personnelles ou être les mêmes pour tous les individus d'une région, elles peuvent être physiques, physiologiques, géographiques, économiques,... et peuvent changer si l'environnement change (variation de prix de fruits à cause de la sécheresse, hausse du chômage qui fait baisser les salaires, politiques publiques,...).