13.2. Les courbes de coûts à long terme

1. Flexibilité à long terme

On a vu que les courbes de coût à court terme avaient une forme en U (séquence n°11). On va voir que les courbes de coût à long terme peuvent aussi être en forme de U mais d’autres facteurs économiques expliquent la forme de ces courbes.

En premier lieu, l’inflexibilité de la production à court terme versus la flexibilité de la production à long terme est un premier élément à considérer. Rappelons qu’à long terme tous les inputs de la firme sont variables et donc que la taille de celle-ci peut varier. Cette flexibilité supplémentaire permet à la firme de produire à un coût moyen plus bas qu’à court terme.

En second lieu, à long terme, la capacité à changer la quantité de capital permet à la firme de réduire ses coûts. Pour voir comment les coûts varient tandis que la firme bouge le long du sentier d’expansion à long terme, on peut regarder les courbes de coût marginal et moyen de longue période. Le déterminant le plus important de la forme des courbes de coût est la relation entre l’échelle de production de la firme et les inputs nécessaires pour minimiser ses coûts.

Par exemple, si le processus de production de la firme exhibe des rendements d’échelle constants à tous les niveaux d’input, doubler les inputs conduit à doubler l’output. Puisque le prix des inputs reste constant à mesure que l’output augmente, le coût moyen de production doit être le même pour tous les niveaux d’output.

Si au contraire, le processus de production est caractérisé par des rendements d’échelle croissants, doubler les inputs fait plus que doubler l’output. Dans ce cas, le coût moyen de production diminue avec la production puisque le doublement des coûts de production est associé à une hausse du plus du double de l’output. Selon la même logique, en présence de rendements d’échelle décroissants, le coût moyen de production doit augmenter avec l’output.

2. Forme en U de la courbe de coût moyen de long terme

Rappelons qu’une technologie de production peut combiner les 3 cas de rendements d’échelle (cf. séquence n°10) : d’abord des rendements d’échelle croissants, puis constants, et éventuellement décroissants. Ces caractéristiques se retrouvent de façon cohérente dans la forme de la courbe de coût moyen de long terme : d’abord une zone de coûts moyens décroissants, puis constants et enfin croissants. Comme à court terme, la courbe de coût moyen de long terme présente une forme en U, mais la source est différente : ce sont les rendements d’échelle croissants et décroissants plutôt que les rendements marginaux décroissants liés à un facteur de production…

La courbe de coût marginal de long terme peut être déterminée à partir de la courbe de coût moyen de long terme ; elle mesure le changement de coût total à long terme qui résulte de l’augmentation incrémentale du niveau de production. La courbe de coût marginal de long terme est au-dessous de la courbe de coût moyen de long terme quand le coût moyen décroît et au-dessus quand le coût moyen s’accroît. Sur la figure 21, les 2 courbes se croisent au point A, qui correspond au minimum du coût moyen. Dans le cas particulier où le coût marginal est constant, coût marginal et coût moyen sont égaux.