11.2. Les coûts de production à court terme

1. Les déterminants des coûts à court terme

Les données du tableau 5 montrent comment les coûts totaux et variables augmentent avec le niveau de production à court terme. 

La proportion dans laquelle ces coûts augmentent dépend de la nature du processus de production et, en particulier, de l’ampleur des rendements marginaux décroissants des facteurs variables. Dans la séquence n°9, on a vu que les rendements marginaux décroissants du travail se produisent quand la productivité marginale du travail décroît. Si le travail est le seul facteur de production, que se passe-t-il quand on augmente la quantité produite ? Pour produire plus, la firme doit embaucher davantage. Dès lors, si la productivité marginale du travail diminue avec la plus grande quantité de travail utilisée (à cause des rendements décroissants), il s’ensuit des dépenses plus importantes pour produire l’output dans des proportions plus grandes. Par conséquent, les coûts totaux et variables augmentent à mesure que le niveau de production augmente. Par ailleurs, si la productivité marginale du travail diminue seulement faiblement à mesure que la quantité de travail augmente, les coûts n’augmenteront pas aussi vite quand le niveau de production augmentera (sous l’hypothèse d’un prix du facteur travail constant quel que soit le niveau d’output de la firme).

Un résultat général à retenir : dès lors que la productivité marginale du travail décroît, le coût marginal de production augmente, et vice versa.

2. Illustration du lien entre rendement marginal et coût marginal

Illustrons cela à l’aide d’un exemple. Le tableau 6 contient les données de la fonction de production du blé d’une exploitation agricole qui utilise un seul facteur variable K (nombre de sacs d’engrais par hectare) ainsi que le coût total de production de ce blé (on suppose des coûts fixes égaux à 500€ et un prix de sac d’engrais de 15€ l’unité).

On observe ici que :

-        La fonction de production q=F(K) fait apparaître des rendements marginaux décroissants du capital: chaque unité supplémentaire d’input variable produit une quantité d’output supplémentaire plus faible

-        Le coût marginal de production du blé augmente avec le niveau de production.

-        Les rendements marginaux décroissants de l’utilisation d’engrais conduisent à des coûts marginaux croissants de la production de blé.

-        Autrement dit, le coût de production d’une unité supplémentaire de blé augmente avec la quantité d’output produit.

3. La forme des courbes représentatives des coûts en courte période

Les figures ci-dessous représentent les données du tableau 6 et montrent comment les diverses mesures de coût varient avec les niveaux de production.

Plusieurs éléments à retenir :

-        Les coûts fixes (CF) sont constants quel que soit le niveau de production ; les coûts variables (CV) sont nuls quand l’output est nul puis augmentent régulièrement avec l’output ; la courbe de coût total (CT) s’obtient en ajoutant verticalement la courbe de coût fixe à la courbe de coût variable.

-        La courbe de coût fixe moyen (CFM) est décroissante avec l’output qui augmente ;

-        Le lien entre la courbe de coût marginal (Cm) et de coût moyen (CTM) : dès lors que le coût marginal est inférieur au coût moyen, le coût moyen est décroissant ; quand le coût marginal est supérieur au coût moyen, le coût moyen est croissant ; au minimum du coût moyen, le coût marginal est égal au coût moyen.

4. Forme en U de la courbe de coût marginal

Pour beaucoup d’entreprises, leur courbe de coût marginal a une forme en U. Ceci s’explique car :

-        Pour des niveaux faibles mais croissants de q, davantage de travailleurs sont employés, ils peuvent diviser les tâches, chaque travailleur se spécialisant dans une partie du processus de production (effet spécialisation). Cette spécialisation peut entraîner des rendements marginaux croissants au début, et donc une courbe de Cm inclinée vers le bas.

-        Mais, une fois qu’il y a suffisamment de travailleurs pour permettre la spécialisation, les rendements marginaux décroissants réapparaissent…Cm croissant

C’est ce coût marginal croissant qui explique l’augmentation des coûts moyens…

5. Forme en U de la courbe de coût moyen

Une forme en U pour le coût total moyen s’explique par la combinaison de 2 effets :

-        Un effet de répartition: plus la production est élevée, plus le coût fixe peut être « partagé » entre unités produites, de sorte que le coût fixe moyen est plus faible;

-        Un effet de rendements décroissants : plus la production est élevée, plus la production d’unités supplémentaires nécessite d’input variable, de sorte que le coût variable moyen est plus élevé

Dès lors, à des niveaux de q faibles, l’effet de répartition l’emporte et le CTM décline ; à des niveaux de q élevés, l’effet rendements décroissants l’emporte et le CTM est inclinée vers le haut ; au minimum du CTM, effet de répartition et effet de rendements décroissants se compensent exactement. Au final, les coûts moyens de la firme sont décroissants pour de faibles niveaux de production : la courbe CM est descendante. Pour des niveaux de production élevés, le coût moyen augmente et la courbe CM est ascendante.

6. A noter

A noter que l’output est mesuré comme un flux (on produit une certaine quantité par an) ; dès lors le coût total de production est un flux (une dépense sur l’année) ; le coût variable et le coût moyen sont mesurés comme une dépense par unité produite.

Le coût marginal et le coût moyen sont des concepts essentiels qui entrent dans la décision de production de la firme. La connaissance des coûts de court terme est cruciale pour les firmes qui opèrent dans un environnement où les conditions de demande fluctuent considérablement. Si la firme produit à un certain niveau de production pour lequel le coût marginal est fortement croissant, et si la demande a des chances d’augmenter dans le futur, le manager pourrait vouloir élargir ses capacités de production (son échelle de production) pour éviter des coûts plus élevés.

A technologie de production donnée, les managers doivent décider comment produire. Comme on l’a vu, les inputs peuvent être combinés de différentes façons (plus ou moins de capital, plus ou moins de travail) pour obtenir le même niveau de production. Dans la séquence suivante, on étudie le choix de la combinaison optimale (i.e. qui minimise le coût) de facteurs.