9.3. La "loi" des rendements marginaux décroissants

4. Les effets du progrès technologique

Quoi qu’il en soit, la loi des rendements marginaux décroissants s’applique pour une technologie de production donnée. Au cours du temps, cependant, de nouvelles connaissances, inventions et progrès technologiques peuvent permettre à la courbe de produit total de se déplacer vers le haut, de telle sorte que plus de production peut être obtenu avec les mêmes inputs (voir figure 4).

Le déplacement du point A au point B puis au point C établit une relation entre une hausse de l’input travail et une hausse de la production, masquant les rendements marginaux décroissants qui pourtant sont bel et bien présents. En effet, le déplacement de la courbe de produit total suggère qu’il n’y a peut-être pas d’implications négatives à long terme pour la croissance économique. 

En réalité, ignorer le progrès technologique à long terme a conduit l’économiste anglais Thomas Malthus (1766-1834) à prédire des conséquences désastreuses face à la croissance continue de la population : en raison du nombre limité de terres et des productivités marginale et moyenne du travail décroissantes, la production alimentaire serait insuffisante pour nourrir une population croissante, ce qui conduirait à une famine générale. En réalité, la productivité du travail peut augmenter grâce au progrès technologique (passage du point A au point B puis au point C), même si tout processus de production donné peut exhiber des rendements décroissants du travail.