Cours de phonologie

3.1. La fonction distinctive

La fonction essentielle qui permet de dégager le système phonologique d'une langue est la fonction distinctive (qu'on appelle aussi fonction oppositive). On dira que deux sons sont en relation d'opposition distinctive lorsque la différence entre les deux permet de distinguer deux mots de signification différente. Les voyelles [i] et [y] du français, par exemple, peuvent apparaître dans le même entourage phonique, comme dans les exemples suivants :

La seule différence phonétique (voyelle étirée [i] et voyelle arrondie [y]) entre les deux voyelles permet de dégager deux mots différents comme dans les couples de mots : riz-rue, vie-vue, dit-du, pli-plu, etc.

On appelle phonèmes les sons d'une langue qui ont cette propriété de distinguer des mots de sens différents. [i] et [y] sont donc deux phonèmes en français. Les sons sont identifiés par les crochets alors que les phonèmes sont identifiés par des barres obliques :

Les deux autres fonctions, que nous ne développerons pas dans ce cours, sont la fonction expressive et la fonction démarcative. Outre la fonction distinctive, un son ou une propriété prosodique (hauteur, durée, intensité) peut assurer dans la langue une fonction expressive qui a pour effet de fournir une indication sur les intentions communicatives ou sur les émotions d’un locuteur. En français, Hein ! Ah ! Oh ! Eeeeh ! notamment, n’ont pas de signification lexicale et n’ont pas de fonction syntaxique dans un énoncé (sujet, objet...) ; leur fonction est uniquement d’ordre expressif. Dans certaines langues, des sons ou des propriétés prosodiques peuvent également jouer un rôle démarcatif en indiquant un début ou une fin de mot. Par exemple, en tchèque, où la première syllabe des mots est accentuée, l’accent permet de délimiter les différentes unités signifiantes. En finnois, seulement certaines consonnes peuvent être en fin de mots ; ce qui contribue à l’identification des unités signifiantes.