Quatre approches caractérisent la typologie linguistique :

• l’approche monothétique
• l’approche polythétique
• l’approche implicationnelle
• l’approche paramétrique

La typologie monothétique est fondée sur le recours à un seul critère pour la caractérisation d’un groupe de langues définissant un type. Il y a alors autant de types de langues qu’il y a de critères classificatoires.

La typologie polythétique définit un type de langues à partir d’un ensemble de critères classificatoires. Il peut s’agir d’une collection de propriétés sans aucune relation entre elles ou d’un ensemble hiérarchisé de propriétés.

La typologie implicationnelle propose une classification des langues en fonction de propriétés liées par une relation d’implication logique. L’existence d’une propriété observée dans une langue permet de déduire l’existence d’une autre propriété. Un type de langues est alors un ensemble de langues ayant une propriété commune dont on peut inférer d’autres propriétés. Exemple : les langues VSO – langues dont l’organisation linéaire des constituants majeurs de la phrase est Verbe-Sujet-Objet – ont des prépositions (et non des postpositions) et elles placent l’auxiliaire devant le verbe et non après.

La typologie paramétrique propre à la grammaire générative classe les langues en fonction de variables définies par la théorie. La variation prend place au sein d’une propriété générale commune à toutes les langues. Exemple : dans toutes les langues, les relations de dépendance entre les constituants syntaxiques s’expriment en termes de tête et de complément. La variation porte alors sur la place respective de ces deux termes. On a ainsi deux types de langues ; les langues dont la tête syntaxique se place à gauche du complément et celles dans lesquelles la tête se place à droite du complément. Le français est une langue du premier type ; le verbe et l’adposition se placent à gauche de leur complément et les adpositions sont donc des prépositions, tandis que le japonais est une langue du second type ; le verbe et l’adposition se placent à droite de leur complément et les adpositions sont donc des postpositions.

Ces quatre approches correspondent à quatre grandes périodes de l’histoire de la typologie. La typologie monothétique prend son essor aux XVIII^e et XIX^e siècles avec les premières tentatives de classification des langues. Cette période est marquée principalement par les travaux de Wilhelm Von Humboldt (1767-1835) à qui l’on doit la classification des langues, en langues isolantes, agglutinantes et flexionnelles. La typologie polythétique trouve son aboutissement avec les travaux de Sapir (1884-1939). Ce dernier complète la précédente classification d’ordre morphologique en hiérarchisant les critères classificatoires (les types morphologiques seront définis à partir d’un autre critère classificatoire : le degré de synthèse des mots). La typologie implicationnelle est issue des travaux de Joseph Greenberg (1915-2001) sur les universaux linguistiques fondés notamment sur l’ordre des mots (Greenberg [1963]). Cette approche de la typologie fait l’objet encore de nombreux travaux et le nombre des universaux d’implication (recensé sur le site de l’université de Constance : http://ling.unikonstanz.de/pages/proj/sprachbau.htm) approche actuellement les 2000 (dans son travail fondateur Greenberg en avait proposé 45. La typologie paramétrique est apparue dans les années 1980 à la suite des travaux fait en grammaire générative sur la variation linguistique au sein du modèle théorique élaboré par Noam Chomsky (1928–) dans les années 50.

Les textes fondateurs (pour information) :

• Typologie monothétique : Wilhelm Von Humboldt, 1836, Über die Verschiedenheit des menschlichen Sprachbaus und seinen Einfluss auf die geistige Entwicklung des Menschengeschlechts [Introduction à l’œuvre sur le kavi et autres essais, traduit par Pierre Caussat, Paris : Seuil, 1974]
• Typologie polythétique : Edward Sapir, 1921, Language : an Introduction to the Study of Speech, New York [traduction française : Le langage, Payot, Paris, 1953].
• Typologie implicationnelle : Joseph H. Greenberg (ed.), 1966, Universals of Language, Second edition, The MIT Press, Cambridge Mas.
• Typologie paramétrique : Chomsky, N. and H. Lasnik, 1993, The theory of principles and parameters, in: J. Jacobs, A. von Stechow, W. Sternefeld, and T. Vennemann (eds.) Syntax: an international handbook of contemporary research, De Gruyter, Berlin.